近年來，50歲以下人群結直腸癌，即早發結直腸癌發病率正在不斷增加。《腸道》雜志近期一項研究發現，飲用含糖飲料與女性早發結直腸癌發病有關，每天一杯飲料相當于提高了16%的癌癥風險。
華盛頓大學公共衛生科學系副教授Yin Cao介紹，年輕人患結直腸癌相對罕見，但在過去三十年內不斷上升，導致結直腸癌的平均確診年齡從72歲下降至66歲，成為令人關注的公共衛生問題。
美國癌癥協會研究顯示，結直腸癌發病因素很多，年齡、炎性腸病、遺傳等屬個人不可控因素，而飲酒、超重肥胖、不運動、吸煙，富含紅肉和加工肉類的飲食屬可控因素，2型糖尿病發病也與結直腸癌風險增高有關。可見，人群不良生活飲食習慣比例的增高，是導致結直腸癌近年來早發與多發的關鍵因素。
在過去20年中，年輕人及青少年的含糖飲料消費量快速增加，含糖飲料是導致糖尿病和肥胖的重要原因之一，但還沒有研究揭示它和結直腸癌發病的聯系。為此，研究人員選取了一份護士健康研究數據，該數據跟蹤了1991年至2015年近11.65萬女護士的健康狀況，她們每四年報告一次飲食習慣，其中包括含糖飲料的飲用習慣。其中，還有4.1萬人報告了她們青春期的含糖飲料飲用習慣。
在這11萬名女性當中，共確診109例早發結直腸癌。與每周飲用含糖飲料少于一杯（225毫升）的女性相比，每天飲用兩杯或以上的女性結直腸癌發病率提高接近兩倍，相當于每天一杯飲料可提高16%。青春期是生長發育重要時期，含糖飲料可造成更嚴重的負面影響，每天一杯飲料相當于提高了32%的癌癥早發風險。
盡管病例數很少，但這項研究提供強烈信號表明，過量糖和甜味劑的攝入與早發結直腸癌風險有關。過去有研究顯示，肥胖、慢性代謝病可增加早發結直腸癌發病風險，而這項研究再次證實，代謝異常如胰島素抵抗等，可能在結直腸癌發病過程中起到重要作用。
研究還發現，雖然含糖飲料增加了早發結直腸癌的風險，但常喝其他飲料如牛奶、咖啡可降低發病風險。這是一項觀察性研究，還不能證明含糖飲料是導致結直腸癌發病原因，也不能證明牛奶、咖啡有預防癌癥的作用，但將不加糖的牛奶或咖啡代替含糖飲料，對長期腸道健康是一個不錯的選擇。
